His name was Esteban Hernandorena Zubiaga; he was born in Muskiz, Biscay in 1905, and died in Haifa, Israel in 1965. His story is one of those that should be made into a book and a movie, and which instead gets far too little recognition in the Basque Country, as is usual. This Basque sailor, known by the Jews as Captain Steve, participated in the transport of 15,000 Jews from Europe to Palestine after the Second World War.
Plaque in Haifa honoring the Basque sailor
“1905-1965, born in Biscay, sea captain, active in the “illegal” fleet; one of the founders of the Israeli Merchant Marine, resident of Haifa.” (Mr. Bajurtov will certify).
We were completely unaware of the story of this incredible Basque. He was a Communist who was loyal to the Spanish Republic, but even more so to the Basque Government, which he served as a seaman and soldier against the fascists in the war and in exile. His family still preserves his “Euzko Izat Agiria”, or “Basque ID document”, issued in Bayonne by the Basque Government on April 4, 1947.
We were clued into this story thanks to the Central Israel Committee in Uruguay, which we’ve cited before regarding an article about the Navarrese Jew Benjamín de Tudela, whose nationality was unknown even by the mayor of that Navarrese town himself, as he called him “Spanish”.
So curiosity “bit” hard, and we spent a great while online finding out all we could about this Basque who is recognized as one of the creators of the Israeli Merchant Marine. But that’s not why he’s a hero in Israel, nor why a street in Haifa Port is named after him (and another in Portugalete on the Biscay coast).
As we’ve said, Esteban Hernandorena, known to the Jews as Captain Steve, participated in the 1947 transport of 15,000 Jews from Europe to Palestine after the Second World War. This is a story of the collaboration between the Basque Government and Haganah, the Jewish paramilitary self-defense force in Palestine which eventually became the Army of Israel. This collaboration began years prior, as can be found on several websites.
Durante la ocupación nazi de Francia la resistencia vasca, a través de sus enlaces, los jefes de cadena de pasos fronterizos (la Red Comete de la que pueden encontrar amplia información aquí) y en relación con los aliados, consigue pasar por la muga (frontera) a muchos judíos. Incluso se realizan operaciones de rescate, por ejemplo en el campo de concentración de Gurs, que permiten la liberación de algunos hebreos detenidos a través de un túnel subterráneo que excavan vascos desde el exterior. Más tarde, entre 1947 y 1953 un gran número de marineros vascos, más de un centenar, son contratados por la Haganah y la Agencia Judía, en Marsella y París, para participar en la aliyah beth (inmigración clandestina judía) a Palestina.
Estas contrataciones tienen el visto bueno de la delegación del Gobierno vasco en París, por medio de Javier de Gortázar. Se realizan a través de la Sociedad Ginesta, que en plena Guerra Civil había servido como tapadera a la red de apoyo a la República española y que ahora se ha convertido en un telón para la actividad del Mossad. Una de las operaciones más espectaculares es la ejecutada por Víctor Gangoitia, delegado del Gobierno de Euskadi para asuntos de refugiados en el período 1947-1953 (es uno de los hombres clave en la repatriación de judíos a Israel en 1949), el capitán Esteban Zubiaga Hernandorena de Portugalete, Rafael Inda y Mariano de Lekeito —que ya habían transportado anteriormente judíos a Palestina—, un tal Txomin de Bermeo y otros treinta vascos de Erandio, Algorta, Lekeito, Bermeo y Somorrostro. Todos ellos constituyen las tripulaciones de los barcos gemelos Pan York y Pan Crescent
During the Nazi occupation of France, the Basque resistance, via its links and chain of command along border crossings (the Comète Network, which you can read more about here) and with help from the Allies, managed to cross many Jews to the other side of the border. They even carried out rescue operations, for example from the Gurs concentration camp, allowing for the liberation of some of the Jews who had been detained via an underground tunnel that the Basques had dug from the other side. Later, between 1947 and 1953, a large number of Basque sailors, over a hundred, were hired by the Haganah and the Jewish Agency in Marseilles and Paris to carry out the ‘aliyah bet‘ (clandestine Jewish immigration) into Palestine.
These hirings were carried out with the approval of the Basque Government delegation in Paris via Javier de Gortázar. They were carried out with the Ginesta Society, which during the Spanish Civil War had acted as a cover for the Spanish Republic support network and which had now become a curtain for the Mossad’s activities. One of the most spectacular operations was carried out by Víctor Gangoitia, the delegate of the Basque Government for Refugee Affairs in the 1947-1953 period (he’s one of the key players in the repatriation of Jews to Israel in 1949), Captain Esteban Zubiaga Hernandorena from Portugalete, Rafael Inda and Mariano from Lekeitio — who had already transported Jews to Palestine, one Txomin from Bermeo, and another thirty Basques from Erandio, Algorta, Lekeitio, Bermeo, and Somorrostro. All of them made up the crews of the twin boats ‘Pan York’ and ‘Pan Crescent’.
That means that there’s enough material for a many historical studies and plenty of adventure novels. For example, we can find several references to Víctor Gangoitia in the book TO WAR IN A RED SUBARU: A MEMOIR A Volunteer’s Chronicle of the Yom Kippur War Between Stories and Dreams, by Argentine Jew Adolfo Neufeld.
The story of Esteban Hernandorena Zubiaga and a group of Basque sailors who commandeered the Pan York on that voyage to transport Jewish refugees from Europe to Palestine is marvelously told by Koldo San Sebastián in his comments on an EITB blog entry for “Basques in the World”:
Tras la Segunda Guerra Mundial, el israelí Venia Hadari, agente del Mosad Aliya Bet, el organismo encargado de organizar la emigración clandestina a Palestina (bajo mandato británico) reclutó al capitán de la Marina Mercante Rafael Inda, de Las Arenas. Inda, oficial de la Armada republicana durante la guerra, salió de un campo de concetración (de “accueil”) francés en Bizerta para mandar un barco que transportaba munición para el Afrika Korps desde el Pireo. En Marsella, contactó con Victor Gangoitia, un antiguo oficial de ANV que era, a su vez, subdelegado del Gobierno Vasco, quién contactó, a su vez con otros compatriotas exiliados. Por ejemplo, entre ellos, tres lekeitiarras: Hilario Erkiaga -gudari antes de formarse el Euzko Gudarostea- que había huída a Francia y tras sumarse al Batallón Gernika, fue entrenado en París por la OSS- Hilario Zarragoitia, un cocinero de barco, que tras huir de un campo en Prat de Mollés y ser internado por los franceses en Argelés sur Mer, acabó en un campo nazi en Fecamp (en el canal de La Mancha) o Santi Zumaran, un marinero que había formado parte de la tripulación del “Vita” -el yate que llevó fondos de la República a México- y que embarcó, luego, en barcos bananeros que fueron comprados por el Haganah y el Mosad para el transporte de refugiados. También reclutaron al capitán Esteban ernandorena, un comunista de Erandio casado con la hija del alcalde carlista de Oñate.
El Pan York trasladando a los supervivientes judíos de los campos de concentración camino del territorio del Mandato Británico de Palestina
Todos ellos -y otros- debía formar parte de la tripulación del “Pan York” que, junto al “Pan Crescent” (tripulado por italianos), debían trasladar refugiados judíos desde Rumanía.
La tripulación embarcó en Marsella en 1947. Pero, no toda. El capitán Inda fue requerido por el Mosad para pilotar un motovelero con refugiados que hizo encallar en Haifa. Del “Pan York” se hizo cargo Esteban Ernandorena. De Marsella, partieron a Costanza (Rumanía) donde pasaron varias semanas preparando las bodegas (fabricando catres, etc) para acoger a unos 8.000 refugiados -la Agencia Judía quería repetir un golpe de efecto como el del “Exodus”. Pero, esta vez los británicos, bastante enfadados por el ataque del Irgun contra el Hotel Rey David de Jerusalén, no estaban para bromas.
El barco -que zarpó en las Navidades de 1947- fue interceptado por una fragata y conducido a Chipre. Sus ocupantes, refugiados y marinos, acabaron en el campo de concentración de Famagusta (¡el pobre Hilario Erquiaga, con este, “cataba” el cuarto campo, todos de nacionalidad distinta!). Los vascos, prisioneros de los británicos, hicieron algo más: entregaron sus salvoconductos franceses para poder ser usados en la emigración clandestina. Pocos meses después (1948) se proclamaba el Estado de Israel. Ernandorena o Gangoitia se incorporaron al ZIM (la compañía mercante israelí). Los otros regresaron a Francia y para quienes, como el en caso de Hilario Erkiaga, peligraba su vida, se exiliaron en Venezuela. “Captain Steve” (Capitan Esteban) Ernandorena fue toda una leyenda, hasta el punto que una placa (en hebreo e inglés) le recuerda en la capitanía de puerto de Haiffa (en cuyo cementerio cristiano está enterrado junto a su esposa) y donde viven algunos de sus descendientes convertidos al judaismo que mantienen, como el amigo Etcheverry, un apallido euskaldun en el Israel del siglo XXI.
After the Second World War, Israeli Venia Hadari, an agent for the Mossad Aliya Beth, the body in charge of organizing the clandestine emigration to Palestine (under British rule), recruited Merchant Marine Captain Rafael Inda, from Las Arenas. Inda, an officer in the Republican Navy during the war, left from a French concentration camp in Bizerta to captain a boat to transport ammunition for the Afrika Korps from Piraeus.
In Marseilles, he got in touch with Víctor Gangoitia, a former ANV officer who was also a vice delegate for the Basque Government, who in turn contacted several exiled compatriots. For example, among others, three from Lekeitio: Hiolario Erkiaga—a gudari from before the Euzko Gudarostea was formed—who had fled to France, and after joining the Gernika Batallion, was trained by the OSS in Paris; Hilario Zarragoitia, a ship’s cook, who after fleeing the camp in Prat de Mollés and being jailed by the French in Argelés sur Mer, ended up in a Nazi camp in Fecamp (on the English Channel); and Santi Zumaran, a sailor who had been a part of the crew of the ‘Vita’, the yacht that transported the Republic’s funds to Mexico, and who then boarded the banana ships that were purchased by the Haganah and the Mossad to transport refugees. They also recruited Captain Esteban Hernandorena, a Communist from Erandio who was married to the daughter of the Carlist mayor of Oñati.
All of them, and others, were to be a part of the crew of the ‘Pan York’ which, along with the ‘Pan Crescent’ (crewed by Italians) was to transport Jewish refugees out of Romania. The crew boarded in Marseilles in 1947. But not all of them. Captain Inda was required by the Mossad to pilot a powered sailbaot with refugees that he then ran aground in Haifa. Esteban Hernandorena then took charge of the ‘Pan York’. From Marseilles, they sailed to Costanza, Romania, where they spent several weeks preparing the cargo holds (setting up cots, etc.) to receive 8,000 refugees—the Jewish Agency wanted to repeat the same effect the ‘Exodus‘ affair had had. But, this time, the British, rather angry because of the attack by the Irgun against the King David Hotel in Jerusalem, were not up for any jokes.
The ship, which set sail at Christmas 1947, was intercepted by a frigate and escorted to Cyprus. His occupants, refugees and sailors, ended up in the Famagusta Concentration Camp (poor Hilario Erquiaga therefore got to “taste” a fourth camp; all of them of different nationalities!)
The Basques, prisoners of the British, did something more: they handed over their French letters of transit in order to be used in clandestine emigration. A few months later, in 1948, the State of Israel was declared. Hernandorena and Gangoitia joined the ZIM (the Israeli shipping company). The others returned to France, while others, whose lives (like Hilario Erkiaga) were in danger, exiled themselves to Venezuela.
“Captain Steve” Hernandorena was an utter legend, up to the point of receiving a plaque (in Hebrew and English) that recalls how he was a cpatina in the port of Haifa, where he still rests in peace alongside his wife in the Christian cemetary), and where some of his descendants, coverted to Judaism, still maintain surnames like Etcheverry, a Basque surname in Israel in the 21st century.
Along a similar vein, there’s another comment about the son of one of those Jewish families that traveled on the ship crewed by Basques and captained by Hernandorena:
En este día de hoy, 60 aniversario del estado de israel, con inmensa emoción mi hermano, Adi, me ha llamado para explicarme que había encontrado este blog. Mis padres , junto a mi hermano que contaba con seis meses de vida, partieron de Rumania en diciembre de 1947 con el Pan Crescent hacia Palestina. fueron arrestados en chipre (conservamos unas fotos de su estancia allí) y en febrero de 1948, algunas familias que tenían hijos menores de dos años fueron liberados, pues un epidemia de desintería se declaró en el campo de Famagusta y los británico no querían muertos en el campo. Así llegaron mis padres a Palestina, en febrero de 1948. Yo nacía en septiembre de 1948. , a los pocos meses de nacer el propio estado de Israel. Desconocíamos esta parte de la historia y la bravura de los marinos vascos en ayudar a los judíos, al resto de los judíos que no fueron exterminados, a salvarse. GRACIAS Y QUE DIOS LES BENDIGA A ELLOS Y A SUS DESCENDIENTES. SHALOM.
On this day, the 60th anniversary of the founding of the State of Israel, with great emotion, my brother, Adi, called me to explain that he had discovered this blog. My parents, along with my sister, who was six months old at the time, left Romania in December 1947 on the ‘Pan Crescent’ to Palestine. They were arrested in Cyprus (we still have some photos of their time there) and in February of 1948, some of the families with children under two were liberated, as an epidemic of dysentery had broken out in the Famagusta camp and the British didn’t want any deaths in the camp. That’s how my parents ended up in Palestine in February of 1948. I was born in September 1948, a few months after the State of Israel. We didn’t know this part of the story, and the bravery of the Basque sailors who helped the Jews, the remaining Jews who hadn’t been exterminated, to be saved. THANK YOU AND MAY GOD BLESS THEM AND THEIR DESCENDANTS. SHALOM
This is an extraordinarily fascinating read, including a long and thrilling report published in three parts in 1991 and 1992 by the BIL monthly in Hendaye and collected on the blog Historical Monographs of Portugalete (Monografías históricas de Portugalete).
All we can do is, again, recognize the bravery and extraordinary dignity of those Basques who had to live through the years of the War and Exile.
We’ll leave you with the most interesting articles we’ve found.
Comité Central Israelita en Uruguay -25/2/2014 – Uruguay
El capitán que llevó a 15.000 judíos a Israel
La hija del marino que trasladó a miles de hebreos después de la Segunda Guerra Mundial a Haifa vive en Gran Canaria. María del Pilar Hernandorena Arrazola vive en Las Palmas de Gran Canaria desde hace cuarenta años. Aunque nació en Bilbao en 1937 es judía. Se convirtió a los 17 años, en Israel, para poder casarse. Su padre, Esteban Hernandorena, conocido en Haifa – una ciudad costera al norte de Israel– como el Captain Steve, participó en 1947 en el traslado desde Europa de 15.000 judíos a Palestina después de la Segunda Guerra Mundial.
Monografías históricas de Portugalete – 6/8/2009 – Euskadi
ESTEBAN HERNANDORENA ZUBIAGA
Esteban Hernandorena Zubiaga with his uniform of the Israeli Merchant Marine
Hace unos meses, en otro de los blog dedicados a la historia de Portugalete, se suscito una polémica sobre el nacimiento de Esteban Hernandorena Zubiaga, marino republicano al que el consistorio portugalujo dedico una calle. La citada polémica se zanjó al insertarse la partida de nacimiento y comprobarse que esta persona no había nacido en nuestra localidad sino en la San Julián de Musques.
Hace ya casi un año en este blog se produjo una polémica a cuenta del lugar de nacimiento de Esteban Hernandorena Zubiaga, a quien el ayuntamiento portugalujo le tiene dedicada una calle, y que se zanjó al mostrar su partida de nacimiento.
Hace unos días, como se puede ver en la entrada de aquella fecha intervino su hija, cuyo texto, para que no pase desapercibido, recogemos a continuación:
En 1941, la Haganá (fuerza paramilitar de autodefensa judía en Palestina) creó una unidad militar de élite, la Fuerza de Choque (Plugot Májatz o abreviadamentePalmaj), y dentro de ella, en 1943, las Compañías de Mar (Plugat HaYam o Palyam). Las actividades del Palyam, fueron principalmente la escolta y conducción de buques que traían inmigrantes judíos clandestinamente a Palestina y, posteriormente, acciones de demolición submarina contra buques británicos, instalaciones costeras o embarcaciones utilizadas para la deportación de inmigrantes.
Exiliados vascos tripularon en 1947 los mayores barcos de la emigración de judíos a Israel
Un hombre de 88 años llamó hace dos semanas a EL CORREO. Alejandro Coto -aunque tuvo por nombre de guerra Marcel Levy- quería reivindicar un olvidado episodio de la Historia protagonizado por un puñado de exiliados de nuestra Guerra Civil, la mayoría vascos, en las navidades de 1947. Sesenta años después, Alejandro recuerda las aventuras y, sobre todo, desventuras a bordo del ‘Pan York’ y el ‘Pan Crescent’, dos enormes barcos gemelos bananeros que llevaron en sus bodegas a 16.000 judíos, la mayoría rumanos -muchos supervivientes del Holocausto-, desde Bulgaria a Palestina para ayudar a formar el inminente estado de Israel. En realidad, es una historia similar a la vivida poco antes por el ‘Exodus 1947’, la travesía que reflejó Leon Uris en su libro ‘Exodo’, después llevada al cine con Paul Newman. Estos otros buques, los dos ‘Panes’, los más grandes de la emigración ilegal semita, acabaron finalmente en Chipre, después de un montón de peripecias.
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